余热制冷装置的工作原理是从蒸发器出来的制冷剂蒸汽进入吸收器，被器内的溶液所吸收，成为弄溶液，吸收过程中放出的热量有冷却水带走，吸收器中的弄溶液用泵输送到压力较高的发生器中，在那里利用余热源加入热量Q，使溶液中的一部分制冷剂蒸发，溶液则成为稀溶液，蒸发的制冷剂进入冷凝器，被冷却水冷能成液体，再经节流阀膨胀到低压，然后到蒸发器吸收被冷却介质的热量Q，回复到其实状态，完成循环。

余热制冷装置发生器中的稀溶液则通过节流阀回到吸收器，重新用来吸收制冷剂，这样，制冷剂进行大循环，吸收剂进行小循环，热量由低温热源传到高温热源而得到制冷量。